Рабочие пчелы вырабатывают глоточными железами особое высокопитательное вещество, которым они вскармливают личинку будущей матки. Это вещество и получило название маточного молочка.
Пчела откладывает яйцо, предназначенное для выведения матки, в специальную восковую ячейку желудеобразной формы - маточник, который заполняется маточным молочком. Личинка будущей матки буквально плавает в маточном молочке. Молочко имеется и в обычных ячейках, в которых выводятся рабочие пчелы и трутни, но в гораздо меньшем количестве (в 100 раз меньше, чем в маточнике). Личинки рабочих пчел тоже получают маточное молочко, но лишь в первые три дня их жизни, в то время как личинки матки усиленно вскармливаются молочком в течение первых пяти дней жизни и затем весной и летом, когда идет усиленная кладка яиц.
Молочко, которым вскармливаются личинки рабочих пчел, несколько отличается по химическому составу от молочка маточников. Поэтому молочко рабочих пчел иногда называют просто пчелиным молочком, молочко, предназначенное для вскармливания матки, - маточным молочком.
Для медицинских целей маточное молочко получают из незапечатанных маточников, закладываемых пчелами летом, при отборе из них маток.
В последнее время стали создавать специальные пасеки для получения маточного молочка в большом количестве. От одной пчелиной семьи можно получить 40-80 маточников. Чаще всего отбирают маточное молочко от четырехдневных личинок. Из каждого маточника можно получить около 0,3-0,4 г молочка. Чтобы получить 200 г маточного молочка, нужно иметь не менее 500 маточников.
От одной пчелиной семьи за лето можно получить около 500 г маточного молочка. Количество маточного молочка зависит от обильного питания пчел белковой пищей, т. е. пыльцой и пергой, а также от числа молодых пчел - кормилиц.
Получение маточного молочка в больших количествах представляет определенные трудности, так как пчелы закладывают новые маточники в семье со старой маткой или в осиротевшей. Следовательно, чтобы получить много маточников, необходимо удалить матку из семьи. В настоящее время пчеловодами разработано несколько методов, с помощью которых можно заставить пчел закладывать больше маточников.
Собирают маточное молочко специальной ложечкой в чистые пробирки, облитые, внутри расплавленным воском. По окончании сбора пробирки герметически закрываются воском, так как при доступе больших количеств воздуха молочко сравнительно быстро теряет свои ценные свойства.
Маточное молочко по сравнению с другими продуктами пчеловодства является менее стойким. Хранить его лучше в темном месте при температуре, близкой к нулю. В этих условиях оно сохраняет свои свойства около трех месяцев. Некоторые авторы считают, что маточное молочко хорошо консервируется медом (2,5 г молочка на 125 г меда).
В последние десятилетия во всех странах разработан наиболее эффективный способ сохранения маточного молочка путем лиофилизации, т. е. обезвоживания в вакууме при температуре -45° С.
