Прополис (уза, пчелиный клей, смола) представляет собой смолистое клейкое вещество темно-зеленого или желто-коричневого цвета, горьковатого вкуса, легко скатывающееся в комочки и обладающее приятным специфическим запахом, напоминающим запах березы, тополевых почек, меда, воска и ванили. При сжигании прополиса появляется запах ладана. Со временем прополис приобретает более темную, даже черную окраску и становится плотнее, теряя запах. Цвет прополиса зависит от растений, с которых пчелы собирали сырье. Например, прополис с хвойных деревьев - светлого цвета, а с тополей - красного.
При температуре до 15° С прополис тверд и хрупок при более высокой температуре он размягчается и становится липким.
Прополисом пчелы полируют сотовые ячейки, в которых хранится мед и выращивается расплод, заливают все щели в улье, уменьшают отверстие летка, защищая тем самым улей от проникновения в него «непрошеных гостей». Отсюда произошло и название этого продукта: от двух слов (латинского и греческого) - «про» - спереди и «полис» - город, крепость. Прополис служит для предохранения пчелиного города от проникновения в него других насекомых, слизняков, ящериц, мышей, лягушек и др.
Если кто-то чужой все-таки проникает в улей, пчелы умерщвляют его ужалением, а затем замуровывают прополисом и воском. Трупы превращаются в мумии и не разлагаются в течение 5-6 лет. Прополис не только герметизирует улей, но и обеспечивает санитарную чистоту в нем.
До сих пор о происхождении прополиса нет единого мнения. Одни авторы считают, что исходным сырьем для прополиса являются выделения (камеди, смолы и др.) некоторых растений (березы, ольхи, тополя, ивы, конского каштана, вяза, сливы, реже сосны и ели). Пчелы собирают смолу и выделения почек и коры этих деревьев. Вначале пчела забирает кусочек смолы или выделения при помощи мандибул, с их же помощью несколько раз перемещает комочек смолы и, наконец, помещает в корзиночку одной задней ножки. В улье другие пчелы забирают у пчелы-сборщицы прополис и используют по назначению. По мере передачи смолистых веществ в них попадают и секреты слюнных желез пчел. Образующаяся смолистая масса смешивается с воском, пылью и другими механическими примесями.
По мнению других авторов, пчелы вырабатывают прополис из оболочек пыльцевых зерен. Заглоченные пыльцевые зерна лопаются в присутствии большого количества воды, вытекающая плазма используется для кормления пчел-кормилиц. Из оболочек пыльцевых зерен образуется капелька бальзама, которая смешивается с нелопнувшими пыльцевыми зернами и выделяется наружу (отрыгивается). К этой массе пчелы добавляют воск, пыль и даже механические примеси.
Несмотря на существенное различие приведенных теорий происхождения прополиса, имеется и общее. Обе теории подчеркивают активную роль пчелы в образовании прополиса. Пчелы не собирают прополис в готовом виде, а создают его из предшественников растительного происхождения. Часть из химических компонентов предшественников в организме пчелы изменяется, к ним добавляются некоторые продукты биосинтеза самой пчелы. А поэтому химический состав прополиса не идентичен полностью химическому составу предшественников.
Химический состав прополиса сложный, окончательно не изучен и зависит от источника его получения.
Однако, независимо от происхождения прополиса, во всех его видах обнаружен ряд постоянных химических компонентов. В нем содержится около 55 % смол и бальзамов, около 10% эфирных масел, около 30% воска и 5% пыльцы. Прополис хорошо растворяется в спирте и плохо в воде. Удельный вес свежего прополиса 1,27-1,11, температура плавления 80°.
В последние десятилетия сведения о химическом составе прополиса пополнились новыми данными. В нашей стране химический состав прополиса подробно изучался С. А. Поправко. Ему удалось выделить и идентифицировать 20 индивидуальных соединений, большинство из которых флавоидной и терпеноидной природы: изованилин, акацетин, кемферид, рамноцитрин, кверцетин, пиностробин, 5-окси-7,4-диметоксифлавонон, 5,7-диокси-3,4-диметоксифлавон, 3,5-диокси-7,4-диметоксифлавон. На основании анализа химического состава прополиса из разных географических районов территории нашей страны С. А. Поправко сделал вывод, что основным сырьем, из которого пчелы вырабатывают прополис, являются выделения пазушных почек березы, а также тополя, возможно, ольхи, и каких-то еще растений.
Чехословацкие исследователи обнаружили в прополисе ненасыщенные ароматические кислоты и микроэлементы (марганец, цинк, натрий, калий, кальций, барий, титан, никель, медь, кобальт, ваннадий, хром, олово), а французские авторы идентифицировали в прополисе тригидроксифлавонон-галангин, хризин, тетрахризин, изальпинин и пиноцембрин.
В прополисе содержатся также коричный спирт, ванилин, бензойная кислота, витамины (А, В1, В2, С, Е, РР и др.), сахара (глюкоза, фруктоза), попадающие в прополис из пыльцы, кофейная кислота и какие-то еще не идентифицированные соединения.
Как показали исследования большинства авторов, химический состав разных образцов прополиса (из разных географических зон) неоднозначен. Все химические соединения, входящие в состав прополиса, обладают биологической активностью.
Заготовляется прополис летом. Его соскабливают с рамок и холстинок, скатывают в комочки по 100-500 г и хранят в темном прохладном месте в хорошо закрывающейся посуде.
Комочки прополиса рекомендуется предварительно завертывать в вощеную бумагу. С каждого улья на сезон можно собирать 100-150 г прополиса. При правильном хранении прополис не теряет лечебных свойств в течение 1-5 лет. Наибольшими лечебными свойствами обладает свежесобранный прополис.
