В районах с холодной и продолжительной зимой наиболее успешно пчелы зимуют в зимовниках. Летом зимовник хорошо просушивают, стены и потолки белят известью, на пол насыпают слой сухого песка. После сборки и утепления гнезд пчелы еще долго остаются на пасеке. Спешить с уборкой их в помещение не следует, так как осенью бывают теплые дни и пчелы могут облететься. Только лишь с наступлением устойчивой холодной и сухой погоды ульи с пчелами заносят в зимовник. В северных и центральных районах такое время наступает в середине ноября, а в более южных в начале декабря. В день уборки летки ульев закрывают, снег с крыш счищают и ульи осторожно заносят в зимовник.
Сильные семьи ставят на нижние стеллажи, более слабые — наверх, где теплее. Крыши с ульев снимают. При температуре ноль — плюс 4 градуса снимают и утепляющие подушки. После того как пчелы в ульях успокоятся, летки открывают. Для лучшей зимовки рекомендуется в ульях иметь верхние летки. При пользовании верхним летком нижний леток сокращают до 2—3 сантиметров. Верхний леток предупреждает появление сырости и способствует сохранению тепла в гнезде.
В зимовнике должна поддерживаться постоянная температура, близкая к нулю, с колебаниями от минус 2 до плюс 2 градуса. При более высокой температуре клуб пчел разрыхляется, увеличивается активность пчел, что в конечном итоге приводит к очень ранней откладке яиц маткой, быстрому изнашиванию и отмиранию пчел. Резкие колебания температуры приводят также к большой сырости в ульях и зимовнике. Объясняется это тем, что водяные пары, выдыхаемые пчелами (семья пчел, потребляющая один килограмм меда, выделяет примерно такое же количество водяных паров), оседают на холодных стенках улья и потолке, образуя слой инея. С потеплением иней тает, и в улье появляется сырость, действующая на пчел угнетающе. В организме пчел скапливается большое количество воды, которую их дыхательная система не способна удалить. Продолжительность жизни пчел сокращается.
При большой влажности мед, способный притягивать к себе воду, разжижается, вытекает из ячеек и закисает. Питание закисшим медом вызывает у пчел понос, что приводит их к гибели. Вот почему совершенно недопустимо устраивать зимовку в неприспособленных, холодных помещениях, где нет возможности постоянно поддерживать температуру в пределах минус 2 — плюс 2 градуса и относительную влажность воздуха 75—85%.
Для определения температуры и влажности в зимовнике устанавливают термометр и психрометр. При повышенной влажности, которую определяют по психрометру, а также по соли, положенной в мешочки на стеллажах, в зимовник вносят влагопоглотительные материалы: торф, негашеную известь, древесный активированный уголь, селикагель. Зимовник следует оборудовать приточной и вытяжной вентиляцией. Хорошо налаженная вентиляция не только регулирует температуру, но и способствует удалению излишней влаги.
В зимовник не должен проникать дневной и электрический свет, он раздражает пчел выманивает их из улья. При осмотре ульев нужно пользоваться красным светом. Непременное условие хорошей зимовки — полный покой пчелиных семей. Известно, что даже малейший стук по улью вызывает сильное возбуждение пчел, сопровождающееся повышением температуры в гнезде, которая длительное время не приходит к норме. Потревоженные пчелы выходят на прилетную доску или отрываются от клуба и застывают. Если в зимовнике будут резкие колебания температуры, повышенная влажность, шум, в ульи проникнут мыши, то семьи выходят из зимовки слабыми, с загрязненными гнездами. Заблаговременное устранение всех этих причин обеспечит хорошую, спокойную зимовку.
В местностях, где пчелы в течение зимы не могут облетываться, лучшим способом будет зимовка в специально устроенных помещениях. Заранее, еще с лета, зимовник следует хорошо просушить, для чего открывают двери и люк с противоположной от двери стенки. Осенью в зимовнике уничтожают мышей; все обнаруженные норы забивают битым стеклом, а зимовник окуривают серой и хорошо проветривают.
Старый песок с пола зимовника следует собрать и заменить новым, хорошо высушенным. В песке, пролежавшем в зимовнике зиму, содержится много трупов пчел и среди них могут оказаться пчелы, погибшие от заразных болезней, а также зародыши разных вредителей. Стены зимовника белят известью. В хороший подземный или полуподземный зимовник пчел следует убирать сразу же после облета (в центральной полосе РСФСР во второй половине октября). Не следует подвергать пчел воздействию осенних холодов и непогоды. Вносить ульи в зимовник лучше всего в сухую погоду, чтобы не занести излишней влаги. Ульи с сильными семьями надо ставить на нижние стеллажи, с нуклеусами — на верхние.
Особенности зимовки сильных семей сводятся к следующим основным положениям. Для сильной семьи необходима более низкая температура, чем для средних или слабых. Опыт передовых пчеловодов показывает, что наиболее успешно зимуют сильные семьи при температуре от 0 до +20 и влажности воздуха в 75—85%. Сверху на гнезда семей кладут облегченное утепление — холстинку и соломенный мат или деревянный потолок с соломенным матом. Теплые верхние подушки, а также боковое утепление удаляют. Важным требованием хорошей зимовки сильных семей является усиление вентиляции, которое достигается открытием верхнего летка, отгибанием холстинки на 5—8 мм или раздвиганием деревянных потолочинок на 3—4 мм одну от другой.
Пониженной температурой, облегченным утеплением и усиленной вентиляцией достигается формирование с самого начала зимы плотного клуба сравнительно небольшого размера. Плотная «корка» клуба задерживает обмен воздуха между клубом и свободным от пчел пространством улья, вследствие чего внутри клуба повышается концентрация углекислого газа и понижается содержание кислорода. Такие изменения в составе воздуха, как показали исследования последних лет, способствуют снижению обмена веществ у пчел и более спокойной зимовке. Глубокое спокойствие, которое наступает зимой в таких условиях, позволяет пчелам сохранить в большей мере свою энергию к весне.
Совсем иначе протекает зимовка в условиях более высокой температуры (4—6 ) и обычного утепления. Вследствие высокой температуры пчелы не образуют плотного клуба, а с середины зимы часто клуб и вовсе распадается. Это приводит к большему расходованию меда и трате энергии пчел. Понятно, что для хорошей зимовки пчелам необходимо создать условия полного спокойствия. В зимовнике заранее необходимо уничтожить мышей и следить, чтобы они не могли забраться в ульи. Также и пчеловод не должен частым посещением зимовника беспокоить пчел.
