В районах южной полосы, где средние температуры января редко опускаются ниже 4—5 градусов холода (Северный Кавказ, Крым, юг Украины, Средняя Азия), пчелы зимуют на воле. У этого способа есть бесспорные преимущества. Во-первых, пчелы имеют возможность зимой или ранней весной в тихие солнечные дни облететься; они постоянно обеспечены достаточным количеством свежего воздуха.

Во-вторых, не требуется тратить средства на строительство зимовников и затрачивать дополнительный труд на уборку ульев в зимовник и выставку пчел из него. Однако этот способ имеет и свои отрицательные стороны. Поздней осенью и зимой пчелы страдают от сильных ветров, которые при сырой погоде резко охлаждают гнездо даже в двухстенных или утепленных снаружи ульях. Охлаждение гнезда заставляет пчел затрачивать много энергии на поддержание нужной температуры, поэтому пчелы, зимующие на воле, потребляют на 2—3 килограмма больше меда, чем в зимовниках с постоянной температурой. Особенно вредны для пчел резкие колебания температуры воздуха, вызывающие образование сырости в ульях. В холодные дни вода замерзает на стенках, потолке или дне, образуя ледяную корку вокруг клуба. Сырость в улье ведет к развитию плесени на стенках и рамках, порче корма и гибели пчел.

Организация зимовки пчел на воле требует исключительной подготовленности пчелиных семей к зимовке и снабжения их обильными кормами хорошего качества.

В условиях Средней Азии, где осенью длительное время стоит солнечная теплая погода, побуждающая пчел вылетать из улья в поисках взятка, семьи сильно ослабевают. К тому же очень частые зимние облеты изнуряют пчел, в результате чего семьи выходят из зимовки изношенными, слабо развиваются весной, а многие из них погибают, не дожив до весны. Поэтому пчеловоды должны наращивать на зиму семьи, покрывающие не менее шести рамок.

Место для пасеки должно быть выбрано так, чтобы обеспечить максимум солнечного освещения и хорошую защиту от ветра. На пасеках, защищенных постройками, лесом, густым кустарником или высоким забором, пчелы зимуют гораздо лучше. Идеальной защитой от ветра служит вершина склона с деревьями и кустарником. Если растительности нет, можно поставить забор. Хорошее место для пасеки —южная опушка молодого леса. При зимовке пчел на воле у ульев делают дополнительный верхний леток. Он круглый, диаметром 2,5сантиметра. Круглый леток особенно ценен в многокорпусных ульях, где клуб пчел располагается, как правило, в верхних корпусах.

Если нижний леток окажется забит льдом, подмором или мусором, пчелы все же смогут вылететь, когда им потребуется. Когда ульи покрыты глубоким снегом, верхний корпус может открыться солнечному свету за неделю до того, как освободится от снега нижний корпус. В подобном положении, но при отсутствии верхнего летка пчелы могут сильно пострадать, очутившись в закрытом помещении на солнцепеке. Нижний леток предотвращает появление плесени на нижних сотах, не покрытых пчелами. Улей слегка должен быть наклонен вперед. Это облегчает сток воды из него. Там, где нет защиты от ветра, полезно к леткам приставлять защитную доску наклонно к передней стенке улья. Доска прикрывает леток спереди, по бокам.

Для утепления ульев снаружи используют толь, темную влагонепроницаемую бумагу, соломенные или камышовые маты. Ульи, обернутые влагонепроницаемой бумагой, охлаждаются и прогреваются при повышении температуры наружного воздуха медленно, что особенно ценно в условиях юга. Ульи обертывают вместе с дном и крышей обвязывают шпагатом, против летков делают отверстия. Наряду с оберткой для защиты от ветра и лучшего обогревания ульев их надо ставить передней стенкой к югу. При зимовке пчел на воле они иногда в холодную погоду вылетают из улья и погибают на снегу. Такие потери не приносят ущерба. Более того, они полезны, потому, что среди пчел, подобранных со снега, обычно обнаруживают большой процент пораженных нозематозом.

Зимовка пчел на летних местах с успехом проводится на юге бывшего СССР, где пчелы могут несколько раз облететься в течение зимы. В Краснодарском крае, например, пчелы лишь в редкие зимы сидят в ульях без облета больше месяца. При зимовке на воле пчелы обычно потребляют больше медовых запасов. Увеличенное потребление корма вызывается частыми потеплениями и связанным с этим переходом пчел к активной жизни а также ранним развитием расплода. Основное условие хорошей зимовки пчел на воле — надежная защита пчел от ветра. Не так вредны пчелам морозы, как холодные пронизывающие ветры.

Опыты показали, что защита от ветра имеет более важное значение, чем утепление, и что только при надежной защите от ветра пчелы могут хорошо зимовать и успешно развиваться ранней весной. При зимовке на воле все не занятое сотами пространство внутри улья надо заложить подушками или засыпать хорошим утепляющим материалом. Сверху на улей должен быть поставлен магазин (без рамок), заполненный утепляющими подушками или каким-либо утепляющим материалом. При зимовке на воле пчелы потребляют за зиму больше меда, чем в хорошем зимовнике, поэтому в гнездах должны быть оставлены рамки, содержащие не меньше 2 кг меда каждая.

Рис. 176. Внешняя защита ульев при зимовке на воле.

Гнездо следует собрать так, чтобы в нем все улочки были заполнены пчелами (за исключением самых крайних, граничащих со вставными досками). Нижний леток должен быть небольшой — 4—6 см. В ветреные и морозные дни леток лучше закрывать совсем. Чтобы свет и особенно прямые солнечные лучи не проникали в леток и не беспокоили пчел, летки полезно прикрывать поставленной наклонно дощечкой или соломенным матом. В теплые дни, когда пчелы могут вылетать для облета, эти дощечки снимают. Для защиты ульев от ветра и непогоды их можно ставить (если пасека небольшая) под навесы, в сараи, легкие летние постройки и т. д. Ульи размещают на расстоянии нескольких сантиметров один от другого; можно их ставить и на стеллажи. При потеплении ульи разносят для облета на летние места. Ставились опыты и с дополнительным внешним утеплением ульев при зимовке их на летних местах. Четыре улья сносят в одно место и размещают в виде четырехугольника с летками в разные стороны. Такую группу ульев со всех сторон закрывают деревянными щитами, которые скрепляют по углам.

Между щитами и стенками ульев, так же как и между ульями, оставляют свободные пространства не менее 10 см, которые заполняют утепляющим материалом. К леткам ульев прикрепляют коридорчики с выводом их за наружную стенку кожуха. Сверху на ульи также насыпают толстый слой утепляющего материала и для защиты его от дождя накладывают еще деревянный щит (крышку), обитый толем. В результате образуется своеобразный кожух, в котором ульи утеплены со всех сторон. В таком виде семьи содержатся не только зиму, но и всю весну до полного потепления.

Способ зимовки пчел в кожухах хотя и дает хорошие результаты, но он очень дорог и поэтому широкого распространения на пасеках не получил. Делались попытки заменить доски более дешевыми загородками, сделанными, наподобие плетня, из хвороста, поставленного вокруг группы ульев. Свободные пространства между плетнем и ульями заполняли дешевым утепляющим материалом (сухими листьями). Однако в этом случае утепляющий материал продувался ветром, и эффективность утепления значительно снижалась.