Основным участком, где происходит пищеварение и всасывание, является средняя кишка. Поступающий в нее корм подвергается действию секрета железистых клеток этой кишки. Благодаря присутствию пищеварительных соков, богатых ферментами, в средней кишке происходят сложные химические процессы.

Усвоение углеводов. Находящиеся в корме виноградный и плодовый сахара без всякой обработки всасываются стенками кишечника. Тростниковый сахар меда или перги в средней кишке под влиянием фермента инвертазы легко расщепляется до виноградного и плодового сахаров. Крахмал и декстрины перги амилазой расщепляются до дисахаридов, которые под влиянием других ферментов распадаются до простых сахаров.

Усвоение белков. В передней части средней кишки под влиянием протеазы происходит первый этап расщепления белков. На некоторые белки этот фермент не действует. Они расщепляются в щелочной среде (в заднем участке средней кишки) под влиянием трипсина. Расщепление белков у пчелы доходит до аминокислот, которые уже легко всасываются стенками кишечника.

Усвоение жиров. Источником жиров для пчелы является перга. Зерна перги, попадая в среднюю кишку, подвергаются действию кишечного сока, под влиянием которого все содержимое зерна выходит из оболочки и всасывается задней частью средней кишки. Клетки, всасывающие жиры, лежат на вершине складок кишечника.

Количество жиров, потребляемых пчелами в различное время года, неодинаково. Больше всего их требуется в период наивысшей жизнедеятельности пчел и при наличии расплода в гнезде. С понижением интенсивности работы и прекращением вывода расплода потребление жира у пчел резко снижается. Наличие минеральных солей в содержимом средней кишки способствует раздроблению жиров на мельчайшие капельки. Капельки эти, взвешенные в растворе, образуют так называемую эмульсию. Такое состояние жиров значительно увеличивает их поверхность и создает лучшие условия для действия липазы.

Процессы пищеварения в тонкой и толстой кишках имеют второстепенное значение. Стенки тонкой кишки почти не выделяют ферментов. Пищеварение здесь происходит за счет ферментов, выделенных средней кишкой. Толстая кишка в основном имеет значение резервуара для хранения непереваренных частей корма (оболочек пыльцы, декстрина и др.). В толстой кишке обнаружен фермент каталаза. Этот фермент разлагает перекисные соединения кислорода, освобождая из них кислород. Следовательно, он может уменьшить интенсивность окислительных процессов каловых масс толстой кишки во время зимовки пчел. Этот фермент в толстой кишке выделяется ректальными железами.

Всасывание. В средней кишке (особенно в среднем и заднем участках) корм превращается в более или менее однородную массу, которая постепенно перемешивается и передвигается по кишечнику.

Передвижение корма обусловлено как движением самого кишечника, так и перистальтикой его стенок. Вначале корм перемешивается в самом кишечнике, а позднее благодаря перистальтике он передвигается по направлению к задней кишке. Движение кишечника и его стенок вызывается раздражением кишечника кормом (переполнение кишечника, химическое раздражение стенок пищеварительными соками и т. д.).

Скорость прохождения корма через кишечник зависит от вида корма, его консистенции, состояния пчел (сытые, голодные, больные), температуры воздуха и прочих условий. Так, жидкий корм (мед или сироп) оказывался в медовом зобике через 10 секунд после кормления. Корм может оставаться здесь в течение 6 часов, но медовый зобик часто бывает пуст и через 25 минут после кормления. Первая порция корма появляется в средней кишке через 15 минут после начала кормления, а через 22—24 часа почти весь корм проходит через среднюю кишку. В отдельных случаях корм задерживается в средней кишке до семи суток. Через тонкую кишку корм проходит быстро. Первые каловые комочки появляются в толстой кишке через 25 минут. Основная масса кала появляется через 2—3 часа после кормления. Первые испражнения у пчелы появляются через 1—2 часа после кормления.

Продукты расщепления, получающиеся в процессе переваривания, проникают в эпителиальные клетки средней кишки, а отсюда — в кровь. Быстрота всасывания зависит от состава корма и строения поверхности средней кишки. У матки, питающейся молочком, поверхность средней кишки более гладкая, чем у рабочей пчелы, питающейся более грубым кормом. Наличие большого числа складок в средней кишке рабочей пчелы значительно увеличивает поверхность всасывания. Поверхностный слой любой клетки средней кишки образует своего рода перегородки, отделяющие вещество клетки от содержимого кишечника. Явление прохождения вещества через пограничный слой внутрь клетки или из клетки во внешнюю среду получило название клеточной проницаемости.

Поверхностный слой клетки представляет собой полупроницаемую перепонку, которая проходима для одних веществ и непроходима для других. Концентрация питательных веществ в средней кишке выше, чем в крови, поэтому они проникают из средней кишки через полупроницаемую перепонку клеток в кровь. Это явление носит название осмоса. Из крови вещества поступают в клетки различных органов и тканей пчелы.

Как только кровь отдаст часть содержащихся в ней питательных веществ тканям, они вновь пополняются из средней кишки путем осмоса. Кроме того, явлению всасывания способствуют перистальтические движения кишечника, набухание перепонки и т. д.

Поэтому стенки кишечника нужно рассматривать не только как полупроницаемую перепонку, но и как орган, выполняющий определенную физиологическую работу. Длительное прекращение пищеварения (отсутствие корма) или очень значительные нарушения (заразные болезни) в работе важнейших органов пищеварительного аппарата влекут за собой смерть. Отсутствие запасных веществ в теле пчелы не позволяет ей переносить длительную голодовку. Уже через 4 часа после начала голодания пчелы поедают почти половину корма, находящегося в медовом зобике, а через 8 часов его почти уже не остается.