Долгое время о цветном зрении пчелы ничего не было известно. Одни исследователи считали, что пчелы различают окраску цветков растений. Другие это отрицали и утверждали, что пчелы различают не цвет, а яркость. Наличие у пчел условных рефлексов позволило получить ряд объективных данных о поведении пчел.

Рис.36. Сложный глаз рабочей пчелы: А—строение омматидия: а—продольный разрез; б—внешний вид омматидия (слой пигментных клеток удален); Лн—линза; хк—хрустальный конус; пк—внешний слой пигментных клеток; пкр—пигментные клетки роговицы; Рб—рабдом (хрустальная палочка); зк—зрительные клетки; Бм—базальная мембрана; Hp—нерв. Б—преломление лучей в сложном глазе пчелы: лучи аа₁ падающие в омматидни под углом, поглощаются пигментными клетками; лучи аа₂ — преломляются в омматидии.

Удалось точно выяснить состав цветного зрения пчел, остроту обоняния и вкуса пчел и т. д. Чтобы разрешить вопрос о зрении пчелы, поступили так: взяли 15 бумажек размером 15 X 15 см, которые отличались одна от другой постепенным переходом от белого цвета, через различные оттенки светлосерого и темносерого до черного цвета.

Бумажки разложили на столике, и среди них положили одну бумажку синего цвета. На каждую бумажку поставили по стеклянному блюдечку, но сахарный сироп налили только в блюдечко, стоящее на синей бумажке. Такой столик выставили около пасеки. Вскоре пчелы нашли на нем сироп и начали его забирать. Время от времени синюю бумажку передвигали на разные места столика, чтобы пчелы не запомнили ее местоположения. Через два дня блюдечки убрали и оставили на столике одни бумажки. Все пчелы устремились исключительно на синюю бумажку, где долго и упорно толпились, хотя и не находили здесь корма. Это и было доказательством наличия у пчел цветного зрения. Особенно эффективен был вариант опыта, когда во все блюдечки, кроме блюдечка на синей бумажке, налили корм. И в этом случае пчелы собирались только около пустого блюдечка на синей бумажке.

«Дрессировка» пчел есть не что иное, как получение у пчел условного рефлекса. У пчел устанавливается при этом новая связь между кормом (безусловный пищевой рефлекс) и цветом (условный зрительный раздражитель). Данная методика позволила изучить у пчел условные рефлексы на все известные цвета. Оказалось, что пчелы хорошо различают среди серого цвета синий, оранжевый, желтый и зеленый.

Красный цвет они не различают и путают его с черным и ближайшими к нему темносерыми оттенками. Не удается «дрессировка» пчел на серые оттенки, даже при длительном сроке кормления (до девяти суток), тогда как условный рефлекс на синий цвет проявляется через 1—2 суток кормления. Сходные результаты получились) с сине-зеленым цветом: пчелы смешивают его с серой окраской. Иными оказались результаты, когда попытались разрешить вопрос, различают ли пчелы, например, желтый цвет среди других цветов. Опыты показали, что пчелы различают при этом только желтый и синий цвет. Зеленый цвет они путают с синим и желтым.

Далее было установлено, что пчелы, кроме лучей видимого спектра, различают ультрафиолетовые лучи, невидимые для человеческого глаза. Например, два шита, окрашенные в белый цвет, будут для человеческого глаза одинаковыми, хотя в одном из них окраска поглощает, а в другом отражает ультрафиолетовые лучи. Для пчел же они «окрашены» не одинаково, и щит белого цвета, отражающий ультрафиолетовые лучи, пчелы различают от щита, белая окраска которого поглощает эти лучи.

Состав цветного зрения пчелы имеет большое практическое и биологическое значение. Изучение окраски посещаемых пчелами цветов показало, что все эти цветы имеют окраску, хорошо различаемую пчелами. Чисто красных цветов в коренных местах обитания медоносной пчелы нет. Так, «красный» мак имеет примесь желтой окраски, «красный» клевер — синей и т. д. Окраска ульев в цвета, различаемые пчелами, значительно облегчает им нахождение своего улья, устраняет блуждание, налеты пчел.