В процессе исторического развития животных, в частности их нервной системы, их организм специально приспосабливается к восприятию воздействия внешней среды и вырабатывает соответствующие реакции на те или другие раздражения. Нервная система устанавливает связь между всеми частями и органами тела и регулирует их работу; она вызывает и направляет движение тела; воспринимает и отвечает, через соответствующие органы, на раздражения, полученные как внутри организма, так и из внешней среды. Нервная система становится «посредником» между факторами внешней среды и организмом.
Реакция организма на любое раздражение всегда реализуется нервной системой, которая определяет, какие именно органы, в какой последовательности, в каком направлении и в какой степени будут участвовать в данном ответе организма. Эти целостные реакции организма происходят в определенной последовательности и взаимообусловленности и становятся возможными, когда у животного возникают и развиваются органы чувств, связанные с нервной системой.
Если у спокойно сидящей пчелы осторожно придавить ножку, то это раздражение воспринимается органом чувств и передается по центростремительному или приносящему нерву в нервную клетку. Здесь оно «перерабатывается» и передается по центробежному или уносящему нерву к мускулам. Мускулы, получив раздражение, начинают сокращаться. Пчела двигается, удаляется или улетает от того места, где придавили ей ножку. Следовательно, реакция организма на раздражение, или, как говорят, рефлекс, есть акт целесообразный — пчела удалилась с места, где ее беспокоили.
Путь прохождения возбуждения от органов чувств к отвечающим на раздражение органам (орган чувств — нервная система —отвечающий орган) носит название рефлекторной дуги.
Основной характеристикой нервной деятельности любого организма являются процессы возбуждения и торможения. Возбуждением называется свойство органа или организма отвечать определенным процессом на всякое изменение внешних или внутренних условий. Торможение является непременным спутником процесса возбуждения. Образование любого рефлекса связано с процессами возбуждения, а его исчезновение — с процессом торможения.
В центральной нервной системе происходит постоянное сочетание процессов возбуждения и торможения, что имеет существенное значение в поведении любого животного. Различается две группы рефлексов: безусловные и условные. Безусловные рефлексы — это врожденные рефлексы, т. е. физиологические процессы, которые проявляются при раздражении автоматически. Вышеприведенный пример как раз и представляет безусловный рефлекс.
Безусловные рефлексы — это постоянная связь организма с внешней средой, на раздражение которой организм отвечает с неизменным постоянством. К безусловным рефлексам у пчелы относятся: ужаление, реакция на действие дыма, половые и кормовые рефлексы и т. д. Близко к безусловным рефлексам стоят инстинкты. Инстинкты — это сложные безусловные рефлексы, вызываемые определенными, немногочисленными, но сложными внешними и внутренними раздражителями.
Инстинкты, как и безусловные рефлексы, — акты автоматические, трафаретные и постоянные, они не могут приспосабливаться к изменяющимся условиям среды. К инстинктам пчел относятся: кормление личинок маток, рабочих пчел и трутней различным кормом, постройка сотов, изгнание трутней и т. д. «Разумность» инстинкта пчел, о которой иногда приходится слышать, — только кажущаяся. Например, пчелам свойствен инстинкт кормления личинок — действие целесообразное в нормальной семье. Но этот инстинкт теряет свою целесообразность в семье, где завелись трутовки. Пчелы в силу своего инстинкта вскармливают трутневых личинок, в то время как семья, ели человек не придет ей на помощь, обрекается на гибель.
Условный рефлекс — это рефлекс, который приобретается при жизни животного и строится на базе безусловного. Если в определенные часы, например между 14—16 часами, ежедневно выставлять на блюдечке корм, то пчелы начинают прилетать на это место только в эти часы. В данном случае у пчел выработался условный рефлекс на прилет в определенное место и в определенное время, но выработался он на базе безусловного рефлекса— кормового.
Условные рефлексы чрезвычайно подвижны, изменчивы и носят временный характер. Эти рефлексы представляют прежде всего временную связь с постоянно менявшимися условиями среды, которая возникает лишь в течение индивидуальной жизни животного. Поэтому условный рефлекс является индивидуальным поведением животного. В процессе исторического развития путем естественного отбора условные рефлексы могут закрепляться и передаваться пo наследству, а следовательно, превращаться в безусловные.
Большинство условных рефлексов пчелы имеет характер простых связей с определенными раздражителями (зрительным, обонятельным). К этой группе рефлексов относятся: ориентировка пчел в пространстве, установление связи между источником корма и его окраской и формой и т. д. Своей наибольшей сложности условные рефлексы достигают у пчел при сигнализации об источниках корма. В поведении пчел преобладают безусловные рефлексы и инстинкты. Это связано с тем, что многие работы — забота о потомстве, отстройка сотов, обработка кормов — протекают в улье, где сами пчелы создают относительно устойчивые условия развития и существования, тогда как условные рефлексы, например сбор корма у пчел, связаны с постоянно меняющимися условиями внешней среды обитания. Следовательно, единство животных организмов со средой достигается посредством условных и безусловных рефлексов и инстинктов, чем обеспечивается более совершенное приспособление к постоянно изменяющимся условиям жизни. Знание рефлекторной деятельности медоносной пчелы, природы того или другого рефлекторного акта и т. д. позволяет широко использовать и направлять поведение пчел в интересах человека («дрессировка пчел» на слабо посещаемые медоносы, вывод маток и пр.).