Соты располагаются в улье отвесно. Каждый сот имеет два ряда шестигранных ячеек, направленных немного кверху, но настолько слабо, что они кажутся горизонтальными. Во время постройки сотов пчела средними и задними ножками снимает с брюшка восковые пластинки и разминает их челюстями в комочки, из которых она воздвигает донышки и стенки ячеек. Только что отстроенные соты имеют белый цвет, но вскоре они становятся желтыми, так как пчелы покрывают стенки ячеек клеем (прополисом).
Как правило, пчелы строят свои соты сверху вниз и строго отвесно. Реже пчелы воздвигают свои постройки снизу вверх.
В естественно отстроенных сотах имеются три основных вида ячеек: 1)пчелиные, служащие для вывода рабочих пчел и для складывания и хранения меда и перги (рис. 10—А, 4) 2) трутневые — для вывода трутней и откладывания меда (пергу в этих ячейках пчелы не хранят) (рис. 10—А, 6); 3) маточники — особые ячейки для вывода маток (рис. 10—В). Эти ячейки строятся только в период вывода маток. Как только матка выйдет из маточника, пчелы обычно сгрызают и уничтожают его.
Кроме этих трех основных форм ячеек, можно еще найти: 4) переходные — ячейки неправильной формы, которые строят пчелы при переходе от пчелиных ячеек к трутневым (рис. 10—А, 5); 5) крайние — ячейки также неправильной формы, служащие для прикрепления сотов к планкам рамки (рис. 10—А, 1, 2); 6) медовые — сильно удлиненные ячейки, имеющие весьма заметный подъем. Обычно их можно найти в верхней части сотов (рис. 10—Б, 3).
Пчелиные и трутневые ячейки. Существовало мнение, что ячейки строятся пчелами очень правильно, т. е. одна ячейка в точности соответствует другой.
Однако измерения большого числа ячеек показали, что ячейки законченной правильной формы в coтах встречаются редко (около 4%). Основная же масса ячеек имеет различные отклонения от нормальной. Пчелиные и трутневые ячейки шестигранны. Донышко же ячеек трехгранное, причем дно одной ячейки одновременно служит частью донышек трех ячеек противоположной стороны сота.
Рис.10.Виды ячеек:А и Б 1- боковые крайние ячейки; 2—верхние крайние ячейки;3—медовые ячейки;4—пчелиные ячейки;5—переходные ячейки;6—трутневые ячейки. В—роевые маточники:1—мисочка;2—запечатанный маточник;3—маточник, прогрызенный сбоку;4—маточник, из которого вышла матка;Г—свищевый маточник (в разрезе) (стрелками указан внутренний и внешний размеры)
Горизонтальный диаметр пчелиной ячейки равен 5,3—5,7 мм. На 1 см2 приходится около четырех ячеек. Глубина пчелиных ячеек колеблется между 10 и 12 мм. Естественные ячейки у южных пчел несколько меньше, чем у северных. Трутневые ячейки значительно крупнее и их диаметр достигает в среднем 7 мм, а глубина колеблется от 13 до 16 мм. На 1 см2 приходится около трех трутневых ячеек.
Указанные размеры ячеек имеют только свежеотстроенные соты. С течением времени в сотах, где выводилось много расплода, размер ячеек уменьшается, и они под влиянием силы тяжести вытягиваются вниз. Восковые соты, несмотря на пластичность воска, отличаются прочностью. На одну пчелиную ячейку пчелы тратят 13 мг воска, или около 50 восковых пластинок, а на трутневую — 30 мг, или 120 пластинок. Толщина сотов с пчелиными ячейками равна 22—25 мм. Расстояние между средостением двух соседних сотов равно 35—38 мм. Пространство между двумя сотами носит название улочки. Если это пространство будет увеличено, то пчелы или отстроят между двумя рамками добавочный сот, или удлинят ячейки соседних сотов, чтобы сузить улочки до нормального размера.
Если предоставить пчелам полную свободу в постройке сотов, то одновременно с постройкой пчелиных ячеек, или несколько позднее, они отстроят и трутневые ячейки.
Для складывания меда пчелы сильно удлиняют стенки ячеек, загибая их кверху, что препятствует вытеканию жидкого нектара. Если раздвинуть рамки, то пчелы, стремясь сохранить ширину улочки постоянной, надстраивают ячейки в высоту. Постепенным раздвиганием рамок можно получить сот толшиной в 40 мм и более.
Расположение сотов в неразборных ульях бывает самое разнообразное. Встречаются колоды, где соты расположены ребром к входу в улей, т. е. к летку (холодный занос), пли соты висят поперек улья один за другим, а плоскость сота обращена к летку (теплый занос). Может встретиться и косое расположение сотов. Наконец, бывает смешанный занос, т. е. когда пчелы, начав строить соты ребром к летку, через 2—3 сота переходят на холодный занос, или наоборот.
Корм и расплод в гнезде располагаются в зависимости от положения сотов по отношению к летку. Как правило, расплод располагается около летка, т. е. в лучше проветриваемой части улья. Наоборот, мед обычно хранится подальше от летка. Наконец, небольшое место на сотах между расплодом и медом занимает перга. Пчеловод должен соблюдать этот порядок в размещении рамок не только при осмотре, но также и при увеличении гнезда, при сборке гнезда на зиму и т. д.
