Предки медоносной пчелы в прошлом, подобно современной большой индийской пчеле, прикрепляли соты прямо к веткам дерева. С похолоданием климата у пчел естественный отбор вырастал новые приспособительные свойства: они начали заселять дупла и небольшие пещеры, расщелины в скалах и т. д., которые предохраняют гнездо от дождя, жары и холода. Бродячие рои и до настоящего времени иногда заселяют эти естественные убежища.
Подражая естественному жилью пчел, человек начал выдалбливать в деревьях искусственные дупла. Такой улей называется бортью. В дальнейшем эти борти стали выпиливаться и в виде колод размещаться около изб пчеловода. На юге (Украина) толстые и тяжелые колоды были заменены легкими дуплянками, а на Кавказе плетеными корзинами — сапетками.
Эти основные типы неразборных ульев имели общий недостаток — они не позволяли человеку активно вмешиваться в жизнь пчел и направлять их работу. Лишь с изобретением рамочного улья и его дальнейшим усовершенствованием стало возможным легко и быстро осматривать гнезда, изучать работу пчел и пр. В своем жилище (дупло, улей) пчелы строят соты. Каждый сот состоит из двух рядов ячеек, имеющих общую перегородку (средостение), которая служит донышком ячеек. Собранный нектар и пыльцу пчелы складывают в ячейки; в ячейках же выводится расплод. Пчелы строят соты из воска, который выделяется их восковыми железами.