Мед — основной источник углеводов, а перга — главным образом белков, жиров и минеральных солей. Мед и перга по своему химическому составу и биологическим свойствам — полноценные корма для питания личинок рабочих пчел и трутней старше трех дней и поддержания жизни взрослых пчел. Кроме меда и перги, пчелы употребляют для кормления личинок и маток молочко — особое вещество, выделяемое у пчел специальной железой. Матка, в отличие от рабочих пчел, во время кладки яиц питается молочком, но она питается также и медом, который обычно сама берет из ячеек. Трутни питаются главным образом медом. Перга входит в состав их корма в очень небольшом количестве.
Кормовой режим личинок отличается от кормового режима взрослых пчел. Личинки рабочих пчел и трутней в течение трех дней своей личиночной жизни получают молочко, а после этого мед и пергу. Следовательно, в кормлении личинок рабочих пчел и трутней имеется два кормовых режима: первый — преимущественно белковое кормление (первые три дня) и второй — углеводное (остальные дни личиночной жизни). Маточные личинки все время получают молочко.
В отличие от других сельскохозяйственных животных пчелы сами заготовляют себе корм, собирая в цветках растений нектар и цветочную пыльцу. В СССР насчитывается около 1ООО видов нектароносных растений, но из них только около 200 видов являются основным источником взятка для пчел. Характерной особенностью кормовой базы пчел является то, что в естественных условиях дикие нектароносные растения обычно разбросаны на значительной территории, и только небольшое их число в отдельных районах сосредоточено в больших массивах (липа, кипрей, малина, ива, белый клевер). Кроме того, они часто расположены вдали от пасек, наконец, многие дикие медоносные растения в своих цветках нектара выделяют помалу. Поэтому пчелам приходится затрачивать много энергии и времени на перелеты для заготовления корма. По имеющимся расчетам, пчелы для сбора одного килограмма меда должны посетить огромное количество цветков, измеряемое несколькими миллионами.
При посещении такого количества цветков пчелы затрачивают на перелеты с цветка на цветок около 400 г меда и от улья до цветков и обратно при среднем расстоянии в 1 км — 200 г, всего же на перелеты — 600 г меда. Следовательно, затраты на поиски цветков и перелеты с одного на другой в два раза превышают количество корма, расходуемое на рейс от улья к цветкам и обратно.
Если пасека расположена далеко от источника взятка и пчелы вынуждены лететь на расстояние 3—4 км, то затраты корма на перелеты в поисках нектара увеличиваются еще больше. При полетах пчел на дальние расстояния сокращается число полезных вылетов, и, кроме того, летные пчелы скорее изнашиваются, и их больше гибнет при внезапной перемене погоды. Наблюдения показывают, что в неблагоприятные годы, когда растения мало выделяют нектара, пчелы перед вылетом в поисках взятка на дальнее расстояние вынуждены запасаться кормом (медом) в ульях. Иначе, не найдя в цветках нектара, они не смогли бы вернуться обратно. Таким образом, при больших расстояниях между пасекой и массивами нектароносов недобирается большое количество меда, который пчелы тратят на неоправданные перелеты в поисках корма.