Кормовой базой пчеловодства называют совокупность дикорастущих и культурных растений, с которых пчелы собирают нектар и цветочную пыльцу. У большинства медоносных растений нектар выделяется специальными железами (нектарниками), находящимися внутри цветков. У некоторых медоносов (например, черешня, вика посевная, хлопчатник) имеются, кроме того, и внецветковые нектарники, расположенные либо на листьях, прилистниках, у основания чашечки цветка, либо в других местах. Большинство медоносных растений дает насекомым одновременно нектар и цветочную пыльцу. Но есть растения-пыльценосы, с которых насекомые собирают только пыльцу. К ним относятся ольха, орешник (лещина), коровяк (медвежье ухо), конопля, лебеда и некоторые другие.
Только при наличии хорошей естественной или культурной медоносной растительности можно успешно развивать пчеловодство, получать товарную продукцию и иметь значительные денежные доходы. Попытки содержать пчел в местах с бедной кормовой базой, без проведения соответствующих мероприятий по ее улучшению, положительных результатов не дают.
За последние десятилетия кормовая база пчеловодства во многом изменилась. Вместо дикорастущей медоносной флоры, включая и сорняки полевых культур, служившей в недалеком прошлом главным источником медосбора, кормовая база многих районов страны теперь представлена культурной растительностью, в основном полевыми, плодовыми, ягодными и овощными культурами. Таким образом, в настоящее время кормовая база пчеловодства в стране состоит из культурных (сельскохозяйственных) и естественных (дикорастущих) медоносов. Соотношение между этими группами растений в разных зонах страны различное. Так, во многих районах Дальнего Востока, Сибири и Урала преобладает естественная кормовая база, в районах же Северного Кавказа, Поволжья, Украины и центральной полосы основную роль в производстве меда играют сельскохозяйственные медоносные растения. В некоторых районах кормовая база пчеловодства состоит из обеих указанных групп медоносов. Такое сочетание культурной и естественной медоносной растительности дает хорошие результаты, так как в этом случае создается более длительный взяток и удается получать высокие медосборы.
Особенно ценно для пчеловодства разнообразие медоносных угодий: наличие лесов, садов, лугов и полей с произрастающими на них медоносными растениями. В этом случае происходит почти непрерывное цветение растений без длительных перерывов во взятке.
В нашей стране насчитывается несколько сотен видов медоносных растений, практическое же значение для пчеловодства имеют несколько десятков из них. При этом в том или ином районе основную часть товарной продукции меда дают, как правило, всего лишь 2—3 вида медоносов.
Собирая нектар и пыльцу, перелетая с цветка на цветок в поисках пищи, пчелы переносят на своем теле пыльцу с одного растения на другое и тем самым производят перекрестное их опыление. В результате этого значительно увеличивается выход семян, плодов и овощей, а также повышаются их посевные и товарные качества.
Особенно хорошие результаты получаются в тех случаях, когда пчелы переносят пыльцу со многих растений данного вида, произрастающих в несколько различных условиях. В этом случае на рыльце пестиков попадает смесь пыльцы значительного количества растений, причем прорастает только та пыльца, которая в большей степени отвечает требованиям данного растения, то есть происходит избирательное оплодотворение.
Растения, выращенные из семян, полученных при многократном посещении цветков пчелами, в первом и втором поколениях отличаются лучшим развитием, большей мощностью и более высоким ростом. В последние годы начато успешное использование пчел для массового получения более урожайных гибридных форм ряда сельскохозяйственных культур (хлопчатника, огурцов и др.).
Многолетний опыт использования пчел на опылении сельскохозяйственных культур свидетельствует о высокой эффективности пчелоопыления.
Очень важно, чтобы пчелиные семьи находились возможно ближе к опыляемым культурам, чтобы каждый цветок этих культур пчелы посетили несколько раз. Многочисленные наблюдения показывают, что по мере удаления пасек от полевых культур, плодовых и ягодных насаждений резко снижается их урожайность.